2月12日消息，中国乒坛宿将、中美乒乓外交功臣庄则栋，在与癌症作了顽强抗争后，终因治疗无效，于2月10日(大年初一)17点06分在北京病逝，终年73岁。庄则栋是中国乒坛乃至世界体坛的传奇性人物，是历史上唯一一位世乒赛男单三连冠得主，而他作为“乒乓外交”的基石所起到的作用，与佐佐木敦子的中日跨国婚姻以及晚年与癌症抗争的精神，都为人称道。
庄则栋于2008年被查出患直肠癌，一经查出便已是癌症晚期，虽经北京、上海、河北等多家医院辗转治疗，病情仍未得到有效控制，逐渐转移到肝部和肺部。庄则栋本人对自己的病情了然于胸。2012年11月3日，做了第20次手术后的他，输着液、躺在北京佑安医院的病床上告诉前来的记者：“肝脏已有八分之七被癌细胞夺去，微弱的生命仅靠其余八分之一(一根血管和一根胆管)在维持。”
据其医疗团队的负责郑医生透露，“他(庄则栋)是想有尊严地安乐死，但我们医生不能这么做，绝不放弃。”本月初，乒乓球界人士前往重症病房探望时，庄则栋说自己要“与病魔最后一搏”。
庄则栋1940年生于江苏省扬州市，自幼喜爱乒乓球。1957年入选北京市乒乓球队，同年参加全国比赛获得混合双打冠军。1961年成为中国乒乓球队的主力队员之一。
庄则栋在职业生涯中共夺得过8个世界冠军。他在1961年至1971年先后参加第26、27、28、31届世乒赛，三次获得男子单打冠军，成为我国首个在世乒赛上荣获“三连冠”的乒乓球运动员，并四次获得男团冠军，还曾获得过一次男双世界冠军。在当时的国内赛场，庄则栋也是全国乒乓球锦标赛的男单“三连冠”。
庄则栋在1964、1975年分别当选为第三、四届全国人民代表大会代表。上世纪70年代中期曾任国家体委主任。
庄则栋在1971年日本名古屋世乒赛期间，面对“搭错车”的美国乒乓球运动员科恩的一个不经意的友好举动，开启了一段“乒乓外交”的佳话。
1972年，以庄则栋为团长的中国乒乓球代表团应邀回访美国，在白宫玫瑰园同美国球手比赛，并受到了美国总统尼克松的接见。“小球转动大球”成为20世纪东西方外交史上最经典的一章，而庄则栋也成为“乒乓外交”的关键人物。
上世纪80年代中期，庄则栋开始在北京市少年宫任教，于2000年在该工作岗位上退休。直到病逝前，他一直都活跃在有关乒乓球的各种活动中。
庄则栋传奇的人生经历中，他与温柔贤惠的日本姑娘佐佐木敦子的跨国爱情，一直是人们津津乐道的话题。
1985年，庄则栋与第一位妻子鲍蕙荞(钢琴家)离婚，一对儿女随女方生活。随后庄则栋的球迷佐佐木敦子走进了他的生活。1987年，佐佐木敦子为嫁给庄则栋被迫放弃日本国籍，移民北京。由于当时的时代背景，两人的婚姻遇到了重重阻力。于是，庄则栋给邓小平写信，最后在邓小平的亲自关怀下，1987年12月19日，佐佐木敦子和庄则栋得以成婚，先决条件是“放弃日本国籍变更为中国公民”。
原为日本公司驻华人员、拿着高薪的佐佐木敦子在加入中国籍后，变成全职家庭妇女，但未有生育。夫妻俩靠庄则栋在北京市少年宫担任乒乓球教练的工资生活，26年来相濡以沫。
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