3月23日晚，李晓霞在2011年国际乒乓球精英赛上以4比2力克日本名将福原爱，挺进女单决赛。“这其实就好比是我的奥运会”，李晓霞说。
“赛前教练就说要把比赛当成奥运会来打。”由于在这次比赛中，国外主要对手悉数到齐，而根据赛制中国女队又只能派李晓霞一人参赛，这无疑是对李晓霞外战能力的一次高水平考验。
四分之一决赛李晓霞以4比2击败西班牙老将沈燕飞，不过在这场比赛中沈燕飞先声夺人以11比9先胜一局。“她的球要比我原来想象的还要别扭。”李晓霞说，“去年她在中国公开赛上赢了郭跃和冯天薇，最近气势很旺，所以我也没想4比0赢她。”正是有了这样的困难准备，李晓霞在开场遇阻的情况下并没有慌乱，她沉下心来与沈燕飞大战6局以4比2胜出。
相比之下，半决赛与福原爱一战是对李晓霞更大的考验。本赛季福原爱重新与她的中国籍教练汤媛媛合作，在一些比较重要的技术环节尤其是反手技术上进步明显。四分之一决赛福原爱以4比0横扫中国香港名将姜华珺，展现出非常出色的竞技状态。半决赛中福原爱着实给李晓霞带来了很大的威胁，前两局她以11比8和14比12胜出，以2比0的大比分领先李晓霞。
“她是一个非常有经验的选手，从来不会把赛场外的情绪带到球场上。”正如李晓霞所言，尽管福原爱的场外情绪受到了家乡灾情的影响，可是一到了赛场上她的战术思路却异常清醒。“前两局她的搏杀给我制造了很大的困难，但是不管当时怎么困难，我一直都非常清楚，要想赢她就必须凭借我的旋转和力量取胜，而不是跟着她的节奏走。”
一旦李晓霞打出了旋转和速度的优势，随后的4局福原爱也就只能是疲于招架了。李晓霞说：“这个比赛没有队友可以依靠，所以对我来说，当前最重要的事情就是把明天的决赛打好。”
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