1997年秋天，当李晓霞孤身一人在远离家乡辽宁省鞍山市2000里外的山东省济南市皇亭体育小学，开始乒乓球生涯。“那时最难熬的，是晚上想家”，17年后的今天，李晓霞回忆起那段时光时，还不免心有余悸。
少小离家异乡泪 尝尽磨难无童真
白天在学校与小伙伴们一起练球、一起上课，用心专注，情况还好；最可怕的是晚上。当时皇亭体育小学只有李晓霞一个外地学生，晚上就住在皇亭体育馆。整个三层楼，只住了她一个人，宿舍里没有卫生间，半夜里晓霞都不敢出去上厕所。因为家境不宽裕，爸爸妈妈要在老家打拼挣钱供应晓霞的学费，妈妈有时一个多月才来济南看她一次，每次最多陪她呆个三五天。每次妈妈来，晓霞都是搂着妈妈入睡。妈妈回鞍山的时候，经常是把晓霞哄入梦乡再悄悄离开。
水土不服、饮食不惯，是李晓霞遇到的又一大难题。从小吃惯了香喷喷东北大米的李晓霞，遇到了济南馒头这只“拦路虎”。晓霞不爱吃馒头，而食堂的馒头偏偏又是硬面的，太结实，难以下咽。开始的时候，晓霞常常饥一顿饱一顿，有时训练课上肚子饿得咕咕直叫。后来晓霞想了个办法：把馒头掰碎了，兑上点水，软化后再吃，好歹也能充饥。
如今1.74米的李晓霞，看上去很壮实。但实际上，晓霞的体质并不好，感冒发烧这些毛病常常光顾她。用晓霞自己的话说，这在很大程度上，要归咎于在济南皇亭体校时，因为不会照顾自己所“欠下的债”。远离父母的呵护，年幼的晓霞，的确不懂得照顾自己，连冬棉夏单毛衣薄褂这样的季节变化也不上心，或者根本记不住。冬天一个人在冰凉的自来水池洗大衣、或者光着脚丫在楼道里走来走去；盛夏溽暑，该换短袖了还穿着长袖；饭可口时就多吃一口，不好吃了就不吃。凡此种种，或多或少为晓霞成年后体质状况不佳埋下了隐患。
忆及往事，李晓霞不无感慨地说：“我从小基本没有童年。那时确实很苦，也很委屈。但是，我能在乒乓球上走到今天这样的最高点，真的得益于那段艰难的岁月。幸好那会儿妈妈没陪着我，如果妈妈在我身边，我会有很强的依赖感，会依赖妈妈帮我去弄好所有的事情。妈妈没有陪我，才让我有这么一个独立成长的经历。付出总会有回报。大满贯的成绩对我来说就是最大的肯定，我从小的付出没有白费。与同龄人相比，我经历的比他们多得多，得到的也比他们多。你只有很苦很苦很苦、刻骨铭心的经历，才能获得一丝的成就。济南皇亭体小的这段磨难，这笔财富，使我受益终生，也值得我铭记一生。”
奋斗正未有穷期 “功成名就”新追求
从7岁开始学练乒乓球，到25岁拿到全满贯，李晓霞整整用了18年。2013年9月10日，在战胜鲁能小师妹陈梦，摘得第12届全运会女单金牌后，李晓霞成为集奥运会、世乒赛、世界杯、国际乒联巡回赛总决赛、亚运会、全运会单打金牌于一身的女乒全满贯得主。
实现大满贯的李晓霞，对后续目标的确有过短暂的迷茫、徘徊；但今天的李晓霞比以往任何时候都更加成熟。晓霞不仅在球技上、在比赛中“越挫越勇，值得信赖”(主教练孔令辉语)，她在思想认识上的进步也得到教练组充分认可。2013年12月28日，中国乒乓球队通过不记名投票，选举李晓霞为女队新任队长。
晓霞说：“现在的运动成绩是顶点，但也是一个新起点。对我来讲，现在最大的规划是围绕2016里约奥运去备战。大家都知道，我的身体条件不是太好，我有些神经性紧张，经常吃不下、睡不着。所以里约之前这两年半最重要的就是保证好身体，保证有能力去练，有精力去打。这样才有能力去夺冠、去卫冕。这也是我最担心的一个环节，我很担心我的伤病和身体的原因没法参加里约奥运。
“这个周期我跟教练、跟领导达成了一致，我会挑重点的比赛来打，因为毕竟我们每年还有两个大赛。怎么来完成一些大赛和重要的比赛是这个周期的关键，所以这个周期我的选择是具有战略性的，不可能所有比赛都参加。今年有仁川亚运会，明年有苏州世乒赛，我要一个一个去完成。
“这个周期和上个周期不同。上个周期我还像个小鹿一样去乱撞才能找到适合自己的方式，这个周期我会有一些成功的经验。同时，我要时时刻刻保持一个好的心情来投入训练，这样才能充满激情，充满兴奋感。我觉得我现在还有很多潜力没有挖掘出来，我要通过心态的调整来更多挖掘一下深层次的东西，让自己在新的运动周期有一个更高的升华。”
目前中国乒乓球队正在进行第三次创业，核心内容是增强这项运动的吸引力。因此，向国外、境外推广乒乓球的力度比以往任何时候都大。李晓霞作为女队队长和领军人物，深感责任重大。她说：“对于我们这一批运动员来讲，应该做的是让更多的人了解乒乓球，带动更多的人推动乒乓球的发展。除了国家队的安排，我也希望做一些力所能及的公益活动，比如去大学跟同学们互动，奉献爱心支持贫困学生等等，以更多的方式，在更多的领域，交更多的朋友，扩大乒乓球的影响。”
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