乒乓球运动至今已有100多年历史，但乒乓球项目列入世界最高级别的体育盛会——奥林匹克运动会，还是近20年的事。
1983年10月1日，国际奥委会在联邦德国巴登举行的第84次会议上决定，将乒乓球运动列入1 988年在汉城举行的第24届夏季奥运会正式比赛项目，国际乒联与国际奥委会商定：奥运会乒乓球比赛设立男子单打、女子单打、男子双打、女子双打4个项目。
进军奥运会角逐乒乓球金牌的选手人数，男单64名、女单48名、男双32对、女双16对。对运动员参赛资格，规定国际乒联公布的世界排名前16名的运动员可直接参赛，其他名额分配到各大洲；另有少量名额由国际乒联掌握，每个协会最多只能参加3男3女，以显示乒乓球运动技术的先进性和该运动开展的广泛性。
4个项目的比赛均采用先循环后淘汰的两阶段比赛方法。淘汰赛进入前8名后增设附加赛，产生第1～8名；单打采用5局3胜制，每局采用21分制。
中国获得1988年第24届汉城奥运会女单冠军（陈静）、男双冠军（陈龙灿，韦晴光）；1992年第25届巴塞罗那奥运会女单冠军（邓亚萍）和男双冠军（王涛，吕林）、女双冠军（邓亚萍，乔红），国际奥委会主席萨马兰奇亲自为邓亚萍颁奖；在1996年7月举行的第26届亚特兰大奥运会上，中国选手囊括全部4块金牌，刘国梁成为男单和男双双料冠军。
3届奥运会共12块金牌，中国取得了9块，占75%。2000年第27届悉尼奥运会和2004年第28届雅典奥运会上，中国选手均获得女子单打、双打和男子双打3块金牌。
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